清华学堂（清华大学的前身）创办于1911年4月，首任教务长是胡敦复。由于学校是由美国庚子赔款创办的，所以学校由美国人掌握，他们提出了一系列不合理的课程安排要求，胡敦复十分愤懑，为维护自身权益，在他发起下，与同在清华任教的朱香晚、华倌言、顾养吾、吴在渊、顾珊臣、周润初、张季源、平海澜、赵师曾、郁少华等11人于1911年夏成立了立达学社。“立达”二字取之于《论语》中“己欲立而立人，己欲达而达人，近取诸身，远譬诸人”句，以伸“教育救国”之志。
暑期开学后，胡敦复即主张学生多读理工科课程，与美籍教员多念英文、美国文学和美国史地的意见发生分歧，于是，美国公使马上出面干涉。胡敦复以“不能遵办”愤然辞职。随即离开清华回到上海。紧接着，立达学社10余名社员也集体辞职，于同年10月南下上海，与胡敦复聚会，于是酝酿由立达学社出面，创办一所不受外国人干涉的学校。
1912年3月19日，胡敦复和他的立达学社同仁募捐私款在上海南市肇周路南阳里租屋，创办了大同学院（Utopia School），这是辛亥革命后中国第一所私立大学。“大同”，系取义《礼记·礼运篇》中“天下为公，是为大同”之意，以“在明明德，在新民，在止于至善”为校铭，以“研究学术，明体达用”为宗旨。并公推众望所归的胡敦复为首任校长。
这所学校，既没有政府的扶植，又没有大资本家的援助，完全凭着这10多位教书先生爱国忧民的赤忱、坚定办学的决心、百折不挠的毅力和自我牺牲的精神，首先由发起人捐款，以228元起家。建校之初，立达学社社员在“大同”教书、办事，不仅不取分文报酬，还将自己在外兼课兼职收入的20%捐献给“大同”补助开支；他们个个节衣缩食，住斗室，穿敝衣，吃粗羹、乘电车，一切为了“大同”的建设发展。
一年后，所收学费和社友捐薪，积蓄了相当数目，便在上海南车站路北首购地9亩，自建校舍。落成的第一座楼，题名“近取”楼，是为纪念立达学社，取之于“己欲立而立人，己欲达而达人，近取诸身，远譬诸人”句，铭志学社耕耘；第2座楼，题名“自考”楼，是为纪念校长胡敦复的功劳，取之于易经“敦复无悔，中以自考也”；第3座楼，题名“自试”楼，是纪念“大同”的有功之臣、数学家吴在渊，取之于易经“鱼跃在渊，自试也”。
大同在国内首倡男女同校同班，率先采用学分制与选科制，拥有中国最早的近代物理实验室，聘请了中国第一个留美的数学博士。1922年9月，大同学院被政府立案，改称大同大学，为私立性质。大同于1928年开始创办附中，至1939年又分附中一院和二院，其分别是以后上海大同中学和五四中学的前身。
在当时，“北南开，南大同”，已经成为报上流传的口号。校长胡敦复也被称为“中国第一流教育家”，“社会中人无不知大同之敦复先生者”。
其后，大同大学经历了抗日战争和解放战争的艰难时期。至1940年代，大同大学已有文学院、理学院、商学院、工学院四个学院十四个系。新中国成立后，1952年10月， 全国高校院系调整，大同大学商学院并入上海财经学院，理学院并入复旦大学，工学院相关科系分别并入同济大学、交通大学和华东化工学院，文学院（文学系、哲学教育系、史地政治系）并入华东师范大学，大同大学建制取消。
