依恋理论被公认为20世纪心理学最广泛、最深刻、最具创造性的研究方向之一。它的创始人约翰·鲍尔比最初研究母婴依恋关系，后来这一理论扩展到成人依恋领域。
约翰·鲍尔比发现，婴儿会天然依恋主要养育人，这种依恋始于婴儿期和童年早期，虽然活跃程度会随成长而降低，但人对依恋联结的需要——始终贯穿一生。
依恋的本质是什么？依恋理论认为与依恋对象（父母、子女、伴侣等）维持情感联结，是一种与生俱来的生存机制，与我们的基因有着千丝万缕的联系。寻求和保持与依恋对象的联结，是人类一生中本能的主要动机来源。我们需要与依恋对象产生情感依恋，才能保持身心健康、生存下去——这一点已在大量研究和实验中得到证实。
著名的恒河猴实验就清楚地表明：幼猴宁愿放弃食物，也要选择和柔软的绒布“母亲”待在一起。这说明情感联结的优先级，甚至高于生理需求。
尤其是在面对危机或不确定性的时候，我们的依恋需求会被强烈激活。 当孩子哭泣时，家长安慰安抚——这是预期内的互动，孩子感到安全。当孩子哭泣时，家长不予理睬、忽视——孩子的需求未被满足，便会痛苦。
夫妻关系中也完全一样：一方遇到困难，希望得到另一方的支持和帮助，如果得不到，痛苦便会袭来。当一个人感到痛苦时，如果能找到一个依恋对象，相信对方近在身旁、只要发出信号就能得到回应和安抚，那么这个人就能在面对痛苦时得到宽慰并感到安全。家长对孩子的情绪保持可亲并作出回应，伴侣之间也是一样——这对安全感的建立至关重要。
相反，如果依恋对象没有情绪投入、也没有情绪反应，就像在对我们说：“你传递出来的信号并不重要，我们之间也没有联结。”
这会造成类似分离的痛苦。从依恋的角度看，任何回应（甚至愤怒）都比没有回应好。这就是为什么夫妻吵架后陷入冷战时，一方不给任何回应，另一方会非常抓狂。
