大同学院是一所纯粹的私立学校,没有政府的补助,也没有资本家的资助。胡敦复和他的同伴们面临的第一个问题:办学经费从哪里来?“大同经费,向持不募捐款,不取官中津贴之旨,故全恃立达之补助,立达则仰给于社员”。吴在渊的一句话,道出了实情——经费只有一个来源,那就是立达学社社员缴纳的社费和捐助。开办经费只有228元,这是立达学社的全部积蓄。后来,社员开展了“特别捐”,凑足了一千多元,才把学院的牌子挂了出去。大同的教室是几间租来的民房,连三角板和酒精灯这样的基础教具都配不齐全,首批学生只有91人。
开办之初,大同学院的教员不取分文报酬,他们还自愿按一定比例捐出外面兼课所得的报酬,以补贴学院的各种经费开支。这其中,作为校长的胡敦复,更是将几乎全部的时间和精力投入到大同学院。1911年至1918年间,胡敦复累计对大同捐款银元超万两,占总数的1/4。而那个年代,400元钱就可以在北京买下一个三进的四合院。
到了第二学期,大同学院已经声名鹊起。一年后,也就是1913年,大同开始自建校舍。1914年夏,大同的全体师生迁入新校址,时有学生126人。
随着校舍、校具的日益齐备,大同学院的办学学科编制也日趋完善。1916年增设英文专修科及数理专修科,1921年增设大学文科和理科,1922 年春,大同学院增设大学商科和教育科,附设中学部。1922年,正值大同学院创办十周年,北洋政府教育部批准立案,大同学院改名为大同大学。上世纪30年代,大同大学占地100余亩,图书馆、教学楼、实验室、体育馆等一应俱全,已成为沪上私立大学之翘楚。在国内,其规模和教学质量均可跻身第一流高等学府,数理、机电两系的教学质量更是蜚声全国,全校大、中学生近千人,其中大学部学生300多名。至1948年,大同大学部学生人数已达2700人,中学部学生达2500人,稳居沪上榜首,是1912年初办时学生人数的50倍。
1952年,大同大学建制被撤销,分别并入其他名校,教育系并入华东师范大学;数学、物理、化学三系并入复旦大学;电机、机械两系并入交通大学;土木系并入同济大学;化学系并入新成立的华东化工学院;经济、会计、银行、工商管理四系并入新成立的上海财政经济学院。