隋文帝灭陈后，废除北周仿照《周礼》设立的复古六官制，恢复汉魏旧制，推行中书、门下、尚书三省制度。北周宇文泰创立的六官体系军政一体，但官员名称、文书格式全部仿古，运行繁琐低效。隋文帝将其全面废除，重构中央行政架构。三省制度的完善历经隋文帝、隋炀帝两代：文帝整合魏晋遗留官署、明确三省职权；炀帝进一步细化给事中、中书舍人等中层官员的权责，三省运行体系正式成型。唐太宗在此基础上增设政事堂作为议政场所，三省制遂成为隋唐三百余年乃至宋元明清中央行政体系的基础蓝本。
隋文帝杨坚立长子杨勇为太子。杨勇生活奢靡，无突出功绩，逐渐失去崇尚简朴的文帝与独孤皇后的欢心。次子晋王杨广有平定陈朝的战功，平日刻意表现简朴、尊崇儒学，深受帝后喜爱，又拉拢重臣杨素作为助力，夺储之势日渐成型。开皇二十年（600年），隋文帝废杨勇，改立杨广为太子，即后世所称的隋炀帝。
传统唐代史书对隋炀帝的评价往往片面负面。结合史料考证，隋炀帝的人生阅历在隋唐帝王中十分突出。他出身关陇武将家族，年少精通骑射，十几岁便担任平陈大军统帅，之后驻守江南十年。在江南期间，他深度研习儒学与文学，深刻认同江南的中原文化传承，收获当地士族广泛支持——并非全然如史书所描写的刻意伪装、欺瞒君主。隋炀帝酷爱诗文，唐初《隋炀帝集》收录数百首诗作，现存二十余首，历代诗评家均认可其文学水准。
隋炀帝拥有儒家传统君主的治国理想，推崇巡狩四方、安抚外族，多数时间驻守北方边境经略边疆，并非常年巡游江南。但他行事急躁，将本应数十年分步完成的工程集中在短期内实施——修筑长城、开辟驰道、开凿大运河、营建东都等大型工程过度消耗民力，是隋朝走向动荡的重要诱因。
后世史书常将开凿大运河、征伐高句丽、巡游天下全部归为隋炀帝的暴政。然而唐太宗李世民同样征伐过高句丽、修建过运河、兴建过大型粮仓，却被后世尊为明君。这背后固然有“成王败寇”的历史书写逻辑，但隋炀帝的举措在规模和节奏上与太宗朝确有不同，不宜简单类比，更不能全盘否定炀帝的所有功业。
大业四年（608年），隋炀帝下诏营建东都洛阳。大业七年（611年）起，炀帝开始为征高句丽筹备粮草军备。大业八年（612年）二月正式进军，第一次东征因指挥失误遭遇惨败。大业九年（613年），第二次东征期间发生杨玄感之乱；大业十年（614年），第三次东征勉强收兵。三次征伐严重损耗了隋朝的国力。大业十一年（615年），隋炀帝任命李渊为山西河东慰抚大使；大业十三年（617年），又授李渊太原留守，镇守北方防御突厥。太原一地，彻底改变了李氏家族的命运。
隋炀帝三征高句丽，粮草需经运河自洛口、黎阳输送至幽州，沿线北齐旧地因征调民夫积累了大量的不满。但隋朝内部第一场大规模叛乱并非出自北齐底层民众，而是关陇集团第三代——杨玄感。大业九年（613年），杨玄感趁隋炀帝第二次出兵高句丽，于黎阳（今河南浚县东北）起兵，攻占战略重地黎阳仓，意图切断隋炀帝回师中原的补给线。部属李密出身关陇八柱国世家，向杨玄感提出了上、中、下三策：北据幽州断炀帝后路为上策，西入长安控制潼关为中策，就近攻打洛阳为下策。杨玄感却以下策为上计，直接进攻东都洛阳，最终兵败身亡。
从历史根源来看，隋末反隋的核心力量首先来自关陇贵族集团内部，矛盾本质属于统治阶层的内部冲突。隋炀帝的施政路线与关陇集团的核心利益渐行渐远：他偏爱江南、常年东征、长期驻守江都，逐渐脱离了关陇集团赖以起家的关中本位体系。跟随炀帝护驾的关陇贵族将士不愿久居江南，炀帝长期远离关中，逐渐孤立了自身。
大业元年（605年），炀帝下诏营建东都洛阳。大业十二年（616年）七月，他离开洛阳沿通济渠南下江都，此后再未北返。隋朝形成了洛阳（由杨侗监国）与江都南北两大政治中心。洛阳、黎阳囤积海量粮仓，掌控粮仓便可割据一方，于是各路群雄争相攻取，河东地区连年混战。
大业末年，隋朝统治彻底崩塌。李渊察觉隋朝即将覆灭，萌生取而代之的念头。他设计除掉了隋炀帝派来监视他的太原副留守王威、高君雅（史称“计除二凶”），清除了起兵的最大障碍。麾下裴寂、刘文静与次子李世民纷纷劝说其起兵。李渊又派刘文静出使突厥，向始毕可汗称臣借兵——始毕可汗遣康鞘利率兵五百人、马二千匹相助——解除了北方的后顾之忧。大业十三年（617年），李渊认定时机成熟，在晋阳（太原）正式举兵起义。
李渊做出了差异化的战略选择：不争夺洛阳，而是率军西进直取关中大兴城，以“护隋”名义掌控关中朝廷，挟天子以令诸侯，战略眼光不可谓不远。
传统正史将太原起兵的主导者归于李世民，这一说法存在明显的史实偏差。起义时李世民仅19岁，李建成28岁，二人尚无独立的军政实绩；而李渊年过五十，深耕官场数十年，是关陇核心权贵。起兵属于株连九族的重大冒险，不可能由年少无经验的李世民主导。后世学者普遍认为，李世民发动玄武门之变、登基称帝后，为合理化“杀兄、屠弟、逼父”的夺权行为，授意史官修改史书，夸大了自身功绩、弱化了李渊与李建成的作用。
李渊起兵的核心幕僚包括裴寂与刘文静。裴寂出身河东顶级世家裴氏，长期与李渊密谋起事；晋阳令刘文静擅长外交，负责联络突厥，是李唐与突厥交涉的关键人物。军中事务由李建成、李世民统筹，李渊女婿柴绍一同参与军务筹备。成书更早、史实更客观的《大唐创业起居注》——由温大雅所撰，温氏时任大将军府记室参军，随军记录政务军机，记载显示，起义筹备阶段李建成承担了大量对外联络工作，李世民则在军中树立影响力，兄弟二人各司其职，均为起兵的核心力量。
起兵期间，太原民间流传谶语“杨花落，李花开”，有学者认为这是李渊集团主动散播，用以制造“天命归李”的舆论。李渊起兵之初便确立了嫡长继承的规划，将长子李建成留在身边，第一时间册封其为世子，明确其继承人身份，派李世民常年在外领兵作战。至少在起兵初期，不存在李渊偏爱李世民、打算废长立幼的迹象，李建成、李世民等四人为同母嫡子，依古代礼法本就应由长子继承基业。
除李氏晋阳起义外，隋末各地还爆发了多股武装：李密领导瓦岗军盘踞郑州、开封一带，部众多为北齐旧地的寒门庶族；窦建德在河北建立夏国；王世充在洛阳称帝，国号郑；薛举父子在金城（今甘肃兰州）起兵，号称西秦霸王；刘武周依附突厥，自称定杨可汗，占据河东地区；后梁皇室后裔萧铣在江陵称帝，国号梁；杜伏威在江淮起义后降唐；林士弘在豫章称帝，国号楚；李子通在江都称帝，国号吴；梁师都在朔方起兵，依附突厥，国号梁……其中不少势力带有北朝胡人族群背景。
李唐完整建国历程，将在下一部分内容展开叙述，且看下一章：李唐崛起
（笔者注：隋炀帝的妻子萧皇后是南朝昭明太子萧统曾孙女，凭借萧梁皇室后人的身份，杨广顺利笼络江南各大世家，驻守江都期间，萧妃长期协助杨广结交江南文人士族，巩固南方根基。
隋炀帝在江都被宇文化及弑杀后，萧皇后一生历经多重政权却始终受人礼遇。她先被宇文化及俘获，后辗转前往突厥，突厥首领对其敬重有加；唐朝建立后，朝廷将时年五十余岁的萧皇后迎回中原，她活到八十多岁，唐太宗始终以厚礼相待。各类野史污蔑萧皇后品行放荡，均与史实不符。萧皇后寿终后，唐太宗特地下令，准许她与隋炀帝合葬。
隋末多地武装起义的故事，章回小说《隋唐演义》，武侠小说《大唐双龙传》描写得相当精彩。）
