远古时期，太原地区覆盖着以松杉为主的茂密原始森林，苍苍郁郁，人烟稀疏。到了汉代，太原平川地带已辟为农田，但周边地区森林覆盖率仍在一半以上，故山明水秀，生态环境甚为优越，汉武帝《秋风辞》中提到巡游汾河下游时的情景：“泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。”可见当时汾河不仅水量充沛而且洁净。实际上处于汾河中游的太原当时也是如此，在很长时期内，游太原的人经常提到“素汾”，可见汾河之清澈。唐代，太原城臻于繁荣，楼宇连片，商旅云集。经济的开发使太原平川阶地和前山区已基本无林，但远山区仍林木密布，森林仍占总面积十分之四以上，空气湿润，所以唐诗中常有对太原水波和雾霭的吟诵。李白在《太原早秋》中说道：“思归若汾水，无日不悠悠。”太宗李世民《晋祠铭》碑说到西山“碧雾紫烟，郁古今之色”。吴少征《游开化寺》说：“北上开化寺，初入云树端。”当时，湿润的空气和肥沃的森林土壤里生长着人参、贝母、茯苓等珍贵药材，山野和庭院里有疏影摇曳的竹子和暗香浮动的梅花，可见当时太原气候宜人，景色秀丽，山川一派旖旎风光，而且物产丰富，有大批余粮通过汾河和黄河接济京都长安，是全国最富庶的地区之一，史书中常有“物阜民富”的记载。
生态环境的急转直下发生在北宋末至元明时期。由于长期战乱和过度开发，太原地区天然森林砍伐殆尽，次生林亦已十分稀疏，不足本区面积的十分之一，地表植被也遭严重摧残，空气变得干燥，土壤趋于贫瘠，沙尘开始肆虐。明代张泰沾在游晋祠时说到“晋阳依塞连沙渍”，史书上开始有太原“土瘠民贫”“地多沙碱”之类的记载，原先在温湿土壤里生长的人参、贝母、茯苓已经绝迹，竹、梅也极为罕见。
金、元时期，旱灾已频频光顾太原地区，据史籍记载，一般不到五年就有一个旱年，且灾情严重，民众“流移四散”。到了明代，旱情加重，已呈现三年一旱景象，“饿殍载道”时有发生。与此同时，由于过度垦殖，引起水土流失，汾河河道淤塞，时常发生决堤和洪涝灾害，汾河开始变为“害河”。
清代，太原地区残存森林已接近消亡，森林覆盖率已远低于5%，荒山秃岭，风沙弥漫，而且出现了山体崩塌移动和泥石流现象。清前期朱彝尊说道：“自云中历太原，七百里而遥，黄沙从风，眯眼不辨川谷。”此后，太原不断有“风霾昼晦”之类的记载，也就是当代所说的沙尘暴。森林的消失和植被的破坏，使本地区旱灾频率和严重程度较前更烈，不仅近三年就是一个旱年，而且发生连旱数年的状况，“草木不生”“赤地千里”“逃亡甚众”的记载连篇累牍，太原所产粮食已不能自给。汾河的河水也变得混浊了，而且水灾也更加频繁发生。据粗略统计，水灾与旱灾相似，大体也是三年一次，还多次淹没太原地势较低的大南关一带，河床也时有改道，“水势狂暴，迁徙不常，淹没农田，多被其害”就是这一时期的真实写照。
民国时期，太原地区在抗战前林业有所建树，陡坡耕作也有所减少，但抗战时又遭摧残，土壤贫瘠和生态退化未有改观。在民国存续的38年间，太原就有15个旱年和17次水灾，平均约2.5年一遇，水旱灾情基本与清代相似。(作者程人乾)
