元旦的由来可追溯至远古时期，核心源于人们对岁首开端的重视。“元” 为初始、第一之意，“旦” 是太阳从地平线升起的象形表达，二字结合便是 “新年第一天” 的本义。传说中三皇五帝之一的颛顼最早将正月初一定为岁首，南朝萧子云的诗作《介雅》中 “四季新元旦” 是这一名称较早的文字记载，《晋书》也明确记录了 “颛帝以孟夏正月为元” 的说法。
古代元旦的日期并非固定，而是随历法演变多次调整。夏朝以孟春正月为正月，商朝改十二月为正月，周朝定为十一月，秦朝则以十月为正月，对应的 “元旦” 日期也随之变更。直到汉武帝时期创立 “太初历”，重新以孟春正月初一为元旦，这一规定才稳定下来，一直沿用至清朝末年，期间元旦还有元正、元辰、元春等诸多雅称。
