1936年，日本帝国主义侵华步伐加剧，中华民族危机空前严重，全国抗日救亡运动风起云涌。与此同时，中央红军长征抵达陕北后，受困于根据地狭小、物资匮乏及国民党军的封锁包围。为突破困境、开辟华北抗日根据地，以实际行动宣传“停止内战、一致抗日”主张，唤醒民众抗日热情，推动抗日民族统一战线建立，以红一方面军为主力组建的中国人民红军抗日先锋军，于1936年2月发起渡河东征山西的行动。
▲1936年2月，中国人民红军抗日先锋军东征进入山西。图为东征红军骑兵部队。
中国人民红军抗日先锋军从陕北清涧、绥德等地东渡黄河，突破阎锡山部号称“固若金汤”的黄河防线，进入山西境内，揭开东征战役序幕。为打破晋军防御体系、保障主力作战，3月12日，毛泽东同志在交口县郭家掌村主持召开红军领导干部会议，作出分兵三路的作战部署：左路军由红15军团第78师、第75师及军团直属队组成，承担牵制晋军主力、威逼太原的战略任务；右路军向霍县、赵城、洪洞等晋南腹地推进，开展群众工作与物资筹措；中路军由红30军及山西游击队组成，作为机动力量保障通信联络与战术协同，形成“左牵右攻、中路策应”的格局。
负责太原方向攻势的左路军由徐海东、程子华、周士第带领，按部署先向灵石、介休等晋军重兵布防区域发起佯攻，迷惑晋军判断后迅速挥师北进，经孝义、汾阳、文水直逼太原。3月20日，部队进抵太原外围交城瓦窑头、清源高白镇（今属清徐县东于镇高白村）一带，形成对省城太原的战略威慑，直逼阎锡山集团核心统治区。3月24日，红15军团一部进抵古交、西铭、王封一带（距太原城垣仅20余里），骑兵前锋兵临小店、刘家堡、马练营一线，同时另一路奔袭太原河西临时军用机场，进一步压缩威慑范围；3月25日，左路军再派1个团及骑兵连突袭太原县晋祠镇（今太原市晋源区），此处既是太原城垣西南部重要屏障，也是晋军粮草囤积要点。红军兵锋直指省城，引发太原城内的震动。阎锡山急调驻守晋南、晋西的晋军主力回防，原本计划阻击右路军的兵力被大量牵制；蒋介石亦命商震部坚守榆次、太谷、祁县一线，构筑太原东南外围防线，妄图“围剿”红军。
面对此形势，左路军迅速调整策略。该部在太原周边展开灵活作战，以多点威慑之势，将晋军主力牢牢钉守在太原及周边城镇，既打乱了国民党军“追剿”计划，又为中路军、右路军在晋中、晋南的作战提供了有力支援。作战间隙，红军深入城镇乡村，向群众宣讲抗日主张，唤醒民众爱国热情，大批青年踊跃参军，充实革命力量。左路军先头部队在清源高白镇一带展开警戒部署，直面晋祠、太原方向布防，掩护78师主力向交城县城发起进攻。彼时，晋军独立第三旅傅存怀部与商震所部吕济142师已抢先占据交城，依托城防工事加固防御，兵力与火力大幅增强，红军经激战未能突破城防，攻坚行动受阻。徐海东、程子华等将领审时度势，迅速调整部署，命令78师撤至东社一带集结，75师挺进驻守峪口等地，形成掎角之势。部队一面休整补充、养精蓄锐，密切监视敌军动向伺机歼敌；一面组建地方工作团，开展扩红筹款工作，夯实群众与物资基础。同期，红军相继进占南堡、东社、古交、麻会、岔口、燕庄等太原周边城镇，基本控制今西山、古交的乡村区域。指挥作战的徐海东虽刚伤愈体虚，仍亲率骑兵连频繁向晋祠方向游击袭扰，摆出大举进攻太原的强势姿态，持续牵制敌军注意力，支援左路军主力在文水、交城一带开展的工作。
左路军的一系列行动，引发国民党军高度警觉，阎锡山误判红军意在直取太原，随即全面强化防御，依托晋军王靖国部和杜春沂部等精锐，加固太原城垣、汾河防线及外围工事；急调原本在隰县、石楼尾追红军中路军的兵力驰援太原，摆出“太原决战”架势，同时在汾阳、孝义增兵布防，构筑外围防线。榆次、清源、徐沟等太原近郊各城镇，奉命紧闭城门、赶筑工事。太原城内，绥靖公署（山西督军府旧址）大堂前与大门外堆积沙袋筑成掩体，架设轻重机枪，柳巷、海子边、饮马河、兵工厂、炼钢厂等城内外重要区域也增加了防御工事，全城实行昼夜戒严。阎锡山当局还推行“城市居民身份识别证”制度，借戒严之机大肆搜捕共产党人和革命志士，特别是成成中学、国民师范等地下党组织受到严重冲击，全城陷入白色恐怖，这也恰恰印证了红军战略牵制的显著成效。
为震慑红军，阎锡山公然标出赏格：“凡击毙徐海东者，赏洋五万元。”徐海东从俘虏口中得知此事后，伸手摸了摸自己的脑袋，爽朗笑道：“看来阎老西比蒋介石小气多了，蒋介石可是说过，谁砍下我的这颗头，赏十万大洋呢！”一席话引得战士们大笑，军心愈发振奋。
左路军为扩大回旋空间、在更广地域宣传发动群众，主力从交城县岔口集结，转战于古交、娄烦、静乐、岢岚、岚县一带。国民党军虽紧随其后，却慑于红军战力不敢贸然逼近。3月26日，红15军团主力进至娄烦，75师223团兼程疾进奔袭静乐，随后转战吕梁山地区，逐步撤离太原周边，后于兴县与红28军会合，圆满完成牵制晋军主力、支援全局作战的战略任务。
中国人民红军抗日先锋军左路军以太原为核心的牵制作战，精准达成战略目的，有效打乱了晋军整体防御部署，为右路军南下纵深推进提供有力支援，更让中国共产党和红军的抗日旗帜深入人心，在太原红色历史上镌刻下深刻印记。
